ミャンマー人の夫の弟、Ｔ（３８歳）は、難民としてアメリカに渡った。テキサス州の、ミャンマー（ビルマ）人が多く住む食肉加工場がある地域で、ミャンマーやアジアの食品・雑貨などを販売する店をオープン。同じく難民としてアメリカに移り住んだ仲間たちが、彼の事業パートナーや部下となった。
客は主にミャンマー人難民や移民だが、アメリカ人も、アジア食材を求めて来店する。いまや、テキサス州最大都市、ヒューストンを含め、５つの店舗を構え、業績は伸びている。
アメリカに住むミャンマー人難民の中で、Ｔは、かなり事業を成功させた部類に入る。しかし私生活が幸せかというと、そうでもない。毎日仕事ばかりして、仕事以外の出会いがない。もっぱら私たち親族とスカイプやインターネット電話をして、余暇を過ごす。当然、結婚に至るような出会いはない。
Ｔのような祖国に住まないミャンマー人は、ミャンマー人専用の出会い系サイトや、ソーシャルネットワーキングサービス（ＳＮＳ）で、恋愛相手を探すことがある。そこでは、日本の出会い系サイトと同じく、女性登録者は、長所がおかしいくらいに強調された顔写真やプロフィールが公開されており、男女の軽口なやりとりが羅列する。
私も後学のため、ミャンマー人専用出会い系サイトに登録した。だが、あまりに若々しく軽薄な、誘惑を誘う男女間のチャットにうんざりし、その後、二度と見ていない。
こうしたＳＮＳのなかで、Ｔは、女性からとても好かれる。アメリカに住んでいるからだ。一部のミャンマー人女性にとって、アメリカなど先進国に住む同郷の男性は、自分の生活環境をレベルアップさせる花婿候補だ。もし結婚すれば、先進国に住むビザが取得できる。ましてＴは、アメリカで事業を成功させつつある。それだけで、金銭的に裕福な環境を求めるミャンマー人女性から、フェイスブックなどインターネット上で、ひんぱんに交流を求めるメッセージが届く。
１年前、どんな経緯か分からないが、Ｔはあるミャンマー人女性と知り合い、インターネット上でデートを開始した。大方ＳＮＳで知り合ったのであろう。
「こんな女性とつきあっている」
義弟は浮かれた声で、その女性の顔写真をメールで送ってきた。上目遣いの表情が、いかにも「男性ウケ」を狙った写真に見える。つきあっていると言っても、彼女はシンガポールで留学生活を送っていて、Ｔとは一度も会ったことがない。彼らはメールやインターネット電話で、愛を育んでいるようだった。
それから数ヵ月後、二人は初対面を迎える。場所は、彼女がアクセスしやすく、Ｔも仕事の都合で行く必要のあった、タイのバンコク。食事をともにし、バンコクの近くのリゾート地、パタヤビーチへ行った。そこで彼女が尋ねた内容は、Ｔの懐具合が中心だった。
「もう、二度と会わない」
旅行後に、義弟はつぶやいた。彼女は、シンガポールからタイの往復航空券と、バンコクやパタヤでの宿泊代を、すべてＴに支払わせたのだ。
ほかでも、Ｔは金目当ての結婚を迫られたことがある。ある年のクリスマス、自分が経営する店の客だった、ミャンマー人の中年女性から、ホームパーティに誘われた。彼女の家に行くと、若い女性が座っている。
「私の娘だ。結婚するにはちょうどよい年頃だ」
中年女性にこうしたニュアンスのことを言われ、家から出られないようにされた。脅しに近い、軟禁である。彼女たちは、ミャンマーから難民としてアメリカに移住し、低賃金の肉体労働などに従事するか、難民として生活保護費をもらう身分だったのだろう。娘に、どうしても裕福な夫を見つけたかったのだ。
こうした出来事が続いたため、義弟は、恋愛に対するやる気をなくした。しかし兄である私の夫が、私と結婚すると、とたんにこう言い出した。
「奥さんが欲しい」
だが、自分で相手を探す気はさらさらない。「自分で選ぶと、また失敗するのでは」と自信がないのだ。そこで、義妹に理想の結婚相手を口述して、お見合い相手を探すよう求め始めた。
（続く）
（深山沙衣子）
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